壁にぶつかって、初めて足元が見えた
新たな挑戦——スタートアップへの出資
30億円という売上規模に達し、上場を視野に入れ始めた33歳頃。清田英輝氏は次のステージを見据え、さらにアグレッシブな動きに出ていた。
そんな時期に、ある知人の社長を通じて、一つのプロジェクトの話が舞い込んできた。「日本の未来を変える」——そう銘打たれた、AIを活用した防犯カメラ事業のスタートアップだった。
当時、日本国内の防犯カメラの普及台数は約500万台。中国などと比べると圧倒的に少ない。その背景にあるのは、日本人特有のプライバシー意識だ。「見られている感じがする」という抵抗感が、普及を阻んでいた。
そこに目をつけたのがこの事業だった。カメラにモザイク機能を搭載し、AIが異常を検知した瞬間だけ映像を確認できる仕組みにする。社長本人でさえ通常時の映像にはアクセスできない。プライバシーを守りながら、安全も確保する。代表を務めるのは弁護士だという。さらに、月額1500円のサブスクリプションという価格設定で、これまで導入が難しかった一般家庭や中小事業者にも届けようとしていた。
「めちゃくちゃいい事業じゃないか」——清田英輝氏の心は動いた。
3000万円の出資、そして期待
それまでの清田英輝氏のM&Aは、すでに価値のある会社を買い、さらに磨き上げるスタイルだった。ゼロから何かを生み出すスタートアップへの関与は、初めての経験だった。
「100億を目指すなら、もっとすごい世界を知らなければ」——そんな思いもあった。うまくいけば何千億、何兆という規模になるかもしれない。その可能性に、清田英輝氏は純粋に興奮していた。
当時その事業に出資している最高額が3000万円だと聞いた。「じゃあ、俺も3000万入れる」——その場で即決した。お金を出すだけでなく、自社の営業力も提供する。発起人とも話し合い、株主かつ営業パートナーという形で参画することになった。向こうも喜んで迎え入れてくれた。清田英輝氏は心から嬉しかった。「一緒に世界を変えよう」という熱量を、同じ温度で共有できる仲間ができたと思っていた。
異変の始まり
事業は順調に進んでいるように見えた。大企業からの資金調達も動き始め、シードからシリーズへと段階的に規模を拡大していく計画も固まりつつあった。あとは販売台数を積み上げていくだけ——そう思っていた矢先のことだった。
清田英輝氏側が提案したインセンティブプランと料金設定について、当時の取締役たちが一度は同意し、販売を進めていた。ところがある時点から、「そんなプランは承認していない」という声が上がり始めた。行き違いが生まれ、お金の流れにも不透明な部分が浮かび上がってきた。
そして、代表者による不正な取引があったという主張が外部へと広がり始めた。
清田英輝氏のもとには、毎日10通を超える長文のメッセージが届くようになった。会社のホームページや、ニュースサイトにも情報が流れた。清田英輝氏は事態を止めようとしたが、止まらなかった。やがてインターネット上に「清田英輝氏が詐欺をした」という情報が拡散され始めた。
清田英輝氏には、身に覚えがなかった。「自分はやっていない。だから認めるわけにはいかない」——そう思い、毅然と向き合おうとした。しかし現実は、そんな気持ちとは無関係に動いていた。
連鎖する崩壊
インターネット上の情報は、金融機関にも届いていた。
口座が使えなくなった。融資の審査が通らなくなった。「こういう状況では動けない」——金融機関の窓口で、そう告げられた。事情を説明しても、状況は変わらなかった。
ローンも通らない。口座も作れない。積み上げてきたものが、音を立てて崩れていくような日々だった。体重は75キロから56キロまで落ちた。食べられなかったわけではない。ただ、気力が追いつかなかった。
周りからは「大丈夫か」と声をかけてもらっていた。でもその頃の清田英輝氏は、そういった言葉がどこか遠くに聞こえていた。自分に起きていることの全貌を、まだ正面から受け止めきれていなかった。
そして、もう一つの痛みが待っていた。
苦しい状況の中で清田英輝氏は頭を下げ、仲間たちに「助けてほしい」と伝えた。しかし返ってきたのは、支えの手ではなかった。事業だけを持ち去ろうとする動きが、身近なところから起きていた。長年ともに歩んできたと思っていた人間から、まさかの行動だった。
「信じたくなかった」と清田氏は言う。「でも、それも自分が招いたことだった」と。
足元を見ることを、覚えた
どん底の中で、清田英輝氏は少しずつ自分と向き合い始めた。
上だけを見ていた。右上がりのグラフ、大きな数字、派手な目標——そういうものばかりを追いかけていた。足元を見ていなかった。任せすぎていた。確認を怠っていた。「社長だから孤独でいい」「任せるのが仕事だ」と自分に言い聞かせ、実態から目を背けていた。
トラブルが起きたとき、責任を取るのは社長だ。会社が大きくなればなるほど、自分の判断ひとつが多くの人に影響を与える。それをわかっていたつもりで、わかっていなかった。
「自分が悪かった。自分が変わらなければいけない」——その言葉を、言い訳なしに受け止めることができるようになったのは、すべてが崩れてからだった。
2024年末から2025年にかけての約一年半。清田英輝氏はひたすら整理を続けた。人を送り出した。事業を絞った。自分を見つめ直した。そしてようやく、経営者としての責任の重さを、初めて本当の意味で理解した。
「ようやく、ちゃんとした経営者になれた一年目だったと思っています」
今は、その二年目を歩んでいる。
次回・第5弾では、清田英輝氏が今後描く未来と、そこに込めたメッセージをお届けする。